Regístrese para recibir boletines y alertasRegístrese para recibir boletines y alertasLas operaciones de Suncor Energy en su refinería de Commerce City están envueltas en secreto después de que un mal funcionamiento del 21 de diciembre obligó a cerrar la planta por hasta tres meses, pero los expertos de la industria dicen que el cierre indica que Suncor tiene la intención de hacer negocios en Colorado a largo plazo.Mientras tanto, el secreto que rodea el mal funcionamiento de Suncor, provocado por un clima extremadamente frío, y el cierre posterior preocupan a las personas que viven cerca de la refinería.Están preocupados por la contaminación que puede liberarse cuando la empresa vuelva a poner en marcha sus operaciones en los próximos tres meses.Si bien Suncor ha dicho que la refinería no estará en pleno funcionamiento hasta fines de marzo, el trabajo en el sitio continúa mientras las cuadrillas reparan los equipos dañados y trabajan en el mantenimiento de la maquinaria utilizada para producir gasolina, diésel, combustible para aviones y asfalto.En un comunicado, Suncor dijo que los vecinos verán llamaradas y escucharán ruido relacionado con sus operaciones.Hay camiones.Hay movimiento.No sabrías que estaba cerrado”, dijo Olga González, directora ejecutiva de Cultivando, una organización comunitaria que monitorea la contaminación de Suncor.El clima frío puede amenazar las operaciones en una refinería de petróleo, incluso una que opera en las Montañas Rocosas, donde se esperan heladas invernales, pero, por lo general, las refinerías vuelven a estar en funcionamiento una semana después de un cierre por mal tiempo, dijeron expertos de la industria.Sin embargo, Suncor, que es el único productor de gasolina en el estado de Colorado, tardará meses en volver a su capacidad de producción total, y el cierre ha reducido el suministro de combustible y los costos en todo el estado.La planta de Commerce City de Suncor refina 98.000 barriles de petróleo crudo al día, produciendo del 35% al ​​40% de toda la gasolina utilizada en Colorado.Pero la planta es controvertida porque es un gran contaminador, ya que libera sustancias químicas en el aire que pueden causar asma y otros problemas respiratorios, y enfrenta una creciente presión de los ambientalistas para controlar mejor sus emisiones al aire.Desde que se anunció el cierre, la planta continúa liberando contaminantes como sulfuro de hidrógeno y dióxido de azufre, según los informes de mal funcionamiento presentados entre el 21 y el 29 de diciembre a la División de Control de la Contaminación del Aire del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado.Suncor primero cerró las unidades alrededor de las 8 pm del 21 de diciembre, según los documentos.Horas antes, las temperaturas de Denver se desplomaron drásticamente, bajando 37 grados en una hora.El Servicio Meteorológico Nacional dice que el congelamiento rápido está registrado como el tercer mayor cambio de temperatura en un día desde 1872 con un máximo de 51 y un mínimo de -10.Suncor informó que el clima frío activó su planta de hidrógeno, lo que obligó a cerrar la unidad y creó un efecto de cascada en toda la refinería, según la División de Control de la Contaminación del Aire.Una planta de hidrógeno es fundamental para cualquier operación de refinería, dijo John Jechura, profesor de práctica de la Escuela de Minas de Colorado que imparte una clase de refinación.El hidrógeno es necesario para extraer azufre durante el proceso de refinación para producir gasolina, diesel y combustible para aviones.“Si la planta de hidrógeno falla, no se puede procesar nada más”, dijo Jechura, quien enfatizó que no tenía ningún conocimiento interno sobre lo que sucedió en Suncor.“Puede obligarte a derribar tu refinería”.Hasta el momento, el personal de relaciones públicas de Suncor Energy se ha negado a proporcionar más detalles sobre el cierre, qué lo causó y cuál será el plan para reiniciar.En un comunicado enviado por correo electrónico, Loa Esquilín García, vocera de la compañía, dijo que la refinería experimentó daños en el equipo y que los gerentes decidieron ponerlo en “modo seguro” para inspeccionar todas las unidades y reparar los daños.Matt Kimmel, analista principal de la firma global de investigación y consultoría de energía Wood Mackenzie, dijo que el prolongado cierre indica que una o más piezas de equipos críticos resultaron dañadas por la congelación.“Por lo general, las interrupciones solo persisten si tiene daños significativos relacionados con la congelación en sus unidades, que es lo que Commerce City básicamente admite”, dijo Kimmel.Tienen algún tipo de daño que llevará mucho tiempo reparar.Es probable que aún estén evaluando los daños causados ​​por el frío extremo, por lo que los plazos son algo inciertos”.El público se enteró por primera vez de los problemas de Suncor en las primeras horas de la mañana del 22 de diciembre cuando la empresa transmitió dos mensajes a través de su sistema de alerta de emergencia Everbridge.Los mensajes advertían sobre un mal funcionamiento que obligó a la empresa a derribar varias unidades.No se reportaron heridos, decían los mensajes.No hubo advertencias sobre la liberación de contaminantes nocivos.Sin embargo, el estado confirmaría más tarde que Suncor informó emisiones excesivas de sulfuro de hidrógeno y dióxido de azufre, así como humo durante ese mal funcionamiento.Para la tarde del 23 de diciembre, Suncor le dijo al estado que algunas de sus unidades permanecían cerradas mientras que otras operaban a un ritmo mínimo.Al día siguiente, Nochebuena, la dirección de Suncor decidió cerrar por completo la refinería, pero no notificó al público ni a sus inversores hasta el 28 de diciembre.Para entonces, la refinería había informado de dos incendios, incluido uno el 24 de diciembre que hirió a dos trabajadores.La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. abrió una investigación sobre el incendio, pero no proporcionará información hasta que se complete, dijo Juan Rodríguez, portavoz de OSHA en la oficina de Dallas de la agencia.Esas investigaciones toman hasta seis meses.Suncor no ha proporcionado una actualización sobre sus empleados lesionados.El secreto no es sorprendente, dijo Kimmel.Su empresa monitorea las paradas y puestas en marcha de las refinerías en los Estados Unidos mediante el uso de tecnología infrarroja para ver lo que está sucediendo, ya que las empresas son herméticas.“Normalmente, no resaltarán cuáles son los problemas”, dijo Kimmel.“Eso es para proteger su reputación en el mercado, así como sus propias estrategias comerciales, porque seguirán activos en ese espacio incluso si su refinería no está funcionando”.En cuanto a las finanzas de la empresa, el cierre trimestral será costoso pero no financieramente devastador.Un cierre de tres meses en Commerce City probablemente le costaría a la empresa 300 millones de dólares, dijo Kimmel.Pero en el tercer trimestre de 2022, las ganancias de la empresa fueron de unos 4.000 millones de dólares.“Le quita una parte de su rentabilidad, pero ciertamente no va a hundir el negocio de Suncor”, dijo.La refinería de Commerce City de Suncor se ubica entre las 5 refinerías más rentables de los Estados Unidos, según las clasificaciones de Wood Mackenzie.La ubicación de Suncor en las Montañas Rocosas le da acceso a crudo barato de Canadá y el oeste de Estados Unidos.Es un gran complejo y, como la única refinería en Colorado, domina el mercado, dijo Kimmel.“Suncor tiene toda la razón del mundo para invertir en esa refinería y mantenerla confiable”, dijo Kimmel.Aún así, las acciones de Suncor cayeron el miércoles después de que los analistas de Wells Fargo rebajaron su valor a un desempeño promedio, citando que el cierre de la refinería de Colorado indica desafíos operativos dentro de la compañía.El informe dijo que los "desafíos culturales de Suncor para adoptar la seguridad y el tiempo de actividad disponible son más profundos que un nuevo director ejecutivo o una reestructuración modesta de las operaciones de la empresa".Al igual que las tuberías de una casa, el sistema de tuberías de una refinería es vulnerable a las heladas.En febrero de 2021, un vórtice polar trajo un frío extremo a los Estados Unidos que se prolongó durante cinco días, lo que provocó el cierre de refinerías en Texas, Luisiana, Nuevo México, Oklahoma y Tennessee durante varios días.Esas refinerías representaron un tercio de toda la capacidad de refinación de EE. UU., informó Reuters.Los cortes de energía durante ese congelamiento profundo provocaron cierres abruptos de los que las refinerías tardaron en recuperarse, dijo Rick Joswick, jefe de análisis global de S&P Global Insights, en un informe del 23 de diciembre sobre el frío más reciente.Esta vez, durante la ola de frío de diciembre, las refinerías de los Estados Unidos volvieron a cerrar.Los cortes en las regiones de las Montañas Rocosas, el Medio Continente y la Costa del Golfo representaron una pérdida de poco menos de 3,1 millones de barriles por día, dijo Kimmel.Pero el 60% de esas refinerías estaban operando nuevamente el 6 de enero, dijo.Una refinería involucra cientos de millas de oleoductos donde el petróleo crudo se bombea a maquinaria que extrae impurezas utilizando temperaturas muy altas y productos químicos para convertirlo en combustible utilizable.Las refinerías también usan mucha agua para enfriar los productos, por lo que hay mucho líquido circulando por el sistema en todo momento.La refinería de Commerce City de Suncor tiene tres plantas operativas.Las plantas 1 y 2 producen gasolina, diésel y combustible para aviones, mientras que la planta 3 produce casi todo el asfalto que se usa para pavimentar las carreteras de Colorado.A pesar de que los pronósticos meteorológicos predijeron una caída rápida de las temperaturas hasta llegar a bajo cero, no hay mucho que los empleados de Suncor puedan hacer por adelantado para evitar daños, dijeron Kimmel y Jechura, el profesor de Minas.“Un cierre y una puesta en marcha dependen de si creen que pueden funcionar”, dijo Jechura.Jechura dijo que la caída rápida y severa de las temperaturas el 21 de diciembre puede haber causado problemas en Suncor.Las tuberías congeladas ciertamente harían que la producción se detuviera.Kimmel, quien anteriormente trabajó en una refinería, dijo que puede ser arriesgado apagarlo antes de tiempo.Si una refinería termina con agua estancada en las tuberías, estas pueden reventar.Es un principio similar al consejo que se les da a los propietarios de viviendas para que mantengan sus grifos abiertos durante el clima helado.“No hay mucho que puedas hacer”, dijo Kimmel.“En particular, una planta en Colorado ya tendrá la mejor protección contra el invierno y trazado de calor en todos sus sistemas que puedan”.Una refinería no vuelve a la vida con el toque de un interruptor.Por lo general, una sola unidad de procesamiento, sin daños, tarda aproximadamente una semana en volver a estar en línea.Dado que Suncor no ha revelado qué equipo podría haberse dañado o qué partes de la refinería podrían estar en mantenimiento, es difícil predecir exactamente cuánto tiempo llevará restaurar la capacidad operativa total de la planta.En la declaración de García en nombre de la empresa, escribió que la empresa no brinda actualizaciones sobre el trabajo diario, pero dijo que la refinería permanece en modo seguro.Eso significa que la compañía redujo su suministro de aceite y despresurizó su equipo para que sea más seguro trabajar en él durante las reparaciones.Suncor deberá averiguar qué plantas y procesos iniciar primero, probablemente el primer paso para separar las impurezas del petróleo crudo, dijo Jechura.“Por lo general, está bien planificado la rapidez con la que se calienta el equipo”, dijo Jechura.“Es un acto de equilibrio.Una especie de baile.Mientras tanto, las reparaciones y el mantenimiento harán del campus de Suncor un lugar ocupado.Las personas y los vehículos estarán yendo y viniendo.El vapor saldrá de la maquinaria.Y las llamas seguirán saliendo de las chimeneas.Esas llamas son algo que preocupa a los ambientalistas y a la gente de los barrios aledaños.Son el resultado de la quema, un proceso utilizado para quemar el exceso de gases y una fuente de contaminación del aire.Mientras Suncor prueba su equipo y se prepara para un reinicio, es probable que pase petróleo crudo por el sistema para asegurarse de que fluyan los fluidos, dijo Jechura.Pero debido a que Suncor no producirá combustible ni asfalto utilizables, será necesario reciclar los materiales y liberar el exceso de gases.“Las bengalas en una refinería generalmente son para operaciones de emergencia y no normales en las que no puedes contener lo que haces”, dijo Jechura.Pero esas bengalas significan que Suncor está contaminando.Desde el 21 de diciembre, Suncor ha presentado 10 avisos ante la División de Control de la Contaminación del Aire del estado para informar que ha excedido los límites establecidos en un permiso que regula las emisiones de la planta.Todos los informes dijeron que los lanzamientos comenzaron el 21 de diciembre y todos enumeraron la fecha de finalización como en curso.A partir del 29 de diciembre, los informes de Suncor indican que la cantidad de dióxido de azufre liberado todavía está bajo evaluación, según los informes de mal funcionamiento.El dióxido de azufre es un gas tóxico que puede causar problemas respiratorios, especialmente entre los niños que tienen asma.También puede dañar plantas y árboles, y una vez en el aire, puede combinarse con otros compuestos para crear una neblina.La quema también ha liberado sulfuro de hidrógeno por encima de los límites aceptables establecidos en los permisos de Suncor, según los informes de mal funcionamiento.Ese compuesto también puede causar problemas respiratorios y puede irritar los ojos, la nariz y la garganta de las personas.Pero en su única declaración pública desde el mal funcionamiento del 21 de diciembre, Suncor dijo que se está realizando un monitoreo continuo de la calidad del aire y que hasta el momento ningún dato había indicado "ningún problema agudo de salud pública".La División de Control de la Contaminación del Aire también ha dicho que esas dos toxinas están por debajo de los niveles que deberían causar problemas de salud inmediatos.García dijo en su declaración a The Denver Post que la quema en curso está dentro de los límites de emisiones permitidos y que la compañía continúa monitoreando la calidad del aire alrededor de la planta a través de su servicio de terceros.La División de Control de la Contaminación del Aire también dice que está investigando el mal funcionamiento y las emisiones liberadas durante el mismo.El estado podría tomar medidas contra Suncor, pero las instancias anteriores de aplicación de la ley tardan en resolverse.En 2020, la empresa acordó un acuerdo de $9 millones para resolver múltiples violaciones que se habían encontrado desde 2017.Pero González en Cultivando dijo que ella y otros en la comunidad se preguntan sobre los efectos acumulativos a largo plazo de la contaminación liberada por Suncor."Podrían decir que no es realmente dañino según nuestro monitoreo, pero para las personas que han vivido allí durante décadas, ¿qué está sucediendo con los efectos acumulativos para la salud?"ella dijo.En los días posteriores al anuncio del cierre, muchas personas tenían la esperanza de que no se generaría contaminación en los próximos meses.Lo vieron como una oportunidad para comparar la calidad del aire de Denver antes del cierre, durante y después.Pero eso puede no ser posible ya que Suncor tendrá un trabajo en curso que probablemente creará contaminación del aire durante los próximos tres meses.Un consultor que trabaja con Cultivando en el monitoreo del aire aconsejó a González que no espere contaminación cero durante el cierre, especialmente porque Suncor ha dicho que habrá quema.“No es tan sencillo como que todo está cerrado y todo está bien”, dijo González.Obtenga más noticias de negocios suscribiéndose a nuestro boletín Economy Now.Regístrese para recibir boletines y alertas