Las redes de pesca iluminadas con luces LED verdes pueden evitar que se queden atrapados los animales marinos no deseados, ahorrando tiempo de pesca y evitando que los animales vulnerables mueran o sufran lesiones, sugiere una nueva investigación.

En el estudio los investigadores encontraron que las redes de enmalle iluminadas no tuvieron un impacto significativo en la cantidad de peces capturados, pero redujeron la biomasa total de la captura no deseada o captura incidental en un 63 por ciento. Esta mejora incluyó una disminución del 95 % en tiburones, rayas y patines, una reducción del 81 % en el calamar de Humboldt y una reducción del 48 % en peces. Las luces también redujeron a la mitad el tiempo promedio para recuperar y desenredar las redes.

"Nos sorprendieron nuestros hallazgos", dice en un vídeo de Reuters, Jesse Senko, autor principal del estudio y biólogo de conservación marina en la Universidad Estatal de Arizona. "Suponemos que probablemente sea algún tipo de advertencia o disuasión".

Los investigadores se asociaron con pescadores locales que operan frente a la costa de Baja California Sur, México, y colocaron luces LED en intervalos de 33 pies a lo largo de una red de enmalle, o una pared de red que flota verticalmente en el agua, según el estudio. Las luces estaban alimentadas por baterías que duran entre tres y cuatro semanas, dice Senko a Scott Simon de NPR, aunque también desarrollaron luces alimentadas por energía solar que pueden durar varios años.

Imagen: Una red de enmalle colocada en el fondo atrapa a los peces por sus branquias mientras intentan salir nadando de ella. Subvención del mar de Michigan

Cuando los peces nadan hasta las redes de enmalle, sus cabezas pueden pasar por los agujeros de la estructura, pero sus cuerpos no. Se atascan y tratan de liberarse, pero la red se les engancha en las branquias y se enredan más.

"Las redes de enmalle son omnipresentes porque son baratas y capturan todo lo que pasa por ellas", dice en un comunicado Hoyt Peckham, coautor del estudio y director de pesca a pequeña escala en la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre. "Este trabajo es emocionante porque proporciona una solución práctica que aumenta la selectividad de las redes de enmalle y evita su captura incidental".

Los científicos estimaron que el 40 por ciento o 38,5 millones de toneladas de las capturas marinas globales anuales son capturas incidentales, según un estudio de 2009 [PDF]. Los pescadores a menudo arrojan los animales marinos no deseados, a veces especies muertas o heridas, al océano después de haberlos capturado.

La práctica está "llevando a muchas especies hacia la extinción", dice a Vanessa Johnston de Reuters, Michael Osmond, gerente senior de programas del Equipo de Océanos del Fondo Mundial para la Naturaleza, que no participó en el estudio. Pero dice a la publicación que la tecnología LED es prometedora.

Imagen: Una raya nariz de vaca atrapada en una red de enmalle. Jesse Senko

Las redes con luz verde se crearon originalmente para reducir la captura incidental de tortugas marinas, escriben los autores. Un estudio de 2016 encontró que las redes LED podrían reducir las muertes de tortugas marinas en un 64 por ciento. Hasta ahora, ningún estudio había analizado otras especies vulnerables o la captura incidental total con redes iluminadas, según el comunicado. Pocas otras soluciones han sido deseables tanto para los pescadores como para las especies protegidas.

"La captura incidental de megafauna marina protegida ha dado lugar a regulaciones pesqueras (por ejemplo, cierres, cambios de marcha y compras) que han incurrido en sustanciales costos socioeconómicos en las comunidades costeras", afirma el estudio. "En esta pesquería con redes de enmalle en particular, la alta captura incidental de tortugas bobas resultó en un cierre de la pesquería que eliminó los ingresos estacionales de miles de pescadores".

Senko dice a NPR que su equipo adoptó un enfoque que sería beneficioso para los peces y los pescadores.

"Siempre estamos buscando esas oportunidades en las que todos ganan", dice en NPR. "Tradicionalmente, muchos enfoques de conservación y gestión básicamente han dicho, cerrarlas, cerrar todas las pesquerías con redes de enmalle. Hemos tomado básicamente el enfoque opuesto. Hemos dicho, ¿cómo podemos hacer que este arte de pesca sea más selectivo?

Los hallazgos han sido publicados en Current Biology: Net illumination reduces fisheries bycatch, maintains catch value, and increases operational efficiency

Imagen de cabecera: Los investigadores colocaron luces LED verdes a lo largo de la línea flotante de la red de enmalle para evitar que los animales marinos no deseados se atascaran. Jesse Senko

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